Le terme « réalité virtuelle » est apparu pour la première fois en 1938, décrivant la nature fictive des objets et des personnages de théâtre. Ce n’est qu’en 1982 qu’il désigne la réalité virtuelle dont on parle aujourd’hui, alors que les premiers dispositifs sont apparus dans les années 60. De plus en plus compactes et performants, la réduction du coût de ces dispositifs a permis leur vulgarisation à partir des années 2010. Depuis près d’une décennie, cette technologie qui a longtemps nourri les fantasmes des amateurs de science-fiction devient une réalité relativement accessible, notamment grâce aux services de location de simulateurs de réalité virtuelle.
Comment fonctionne un simulateur VR
Un simulateur de réalité virtuelle (ou simulateur VR pour Virtual Reality), a pour objectif de plonger son (ses) utilisateur(s) dans un environnement préconçu, fictif ou existant. Il permet parfois à ce(s) dernier(s) d’évoluer et d’interagir avec les éléments composant cet environnement, à l’instar des personnages de jeux vidéo classiques en 3D. La différence est qu’au lieu de vivre l’expérience derrière l’écran, l’utilisateur a la sensation d’être projeté « de l’autre côté de l’écran », dans la peau du personnage qu’il pilote. Dans cet univers, il peut être représenté par un avatar et perçu par d’autres utilisateurs.
On associe généralement la réalité virtuelle à un casque VR puisque dans la plupart des cas, il est largement suffisant pour vivre une expérience d’immersion satisfaisante. Le casque, relié ou connecté à un ordinateur, affiche des images sur deux écrans fixés chacun à quelques centimètres des yeux de l’usager. À une telle distance, les images doivent avoir une définition supérieure afin de ne pas discerner les pixels. Des lentilles placées devant chaque écran permettent de voir les images en 3D. Le casque est équipé de capteurs de position et de mouvement qui ont pour but de déterminer l’image qui doit être affichée, en fonction de la rotation, de l’inclinaison et du niveau de la tête de l’utilisateur. C’est ainsi que le cerveau de ce dernier le « croit » intégré à l’univers virtuel.
En complément du casque, un simulateur VR peut comprendre un ou plusieurs autres dispositifs (plateformes ou fauteuils) vibrants, rotatifs et inclinables, afin de pousser encore plus loin l’expérience sensorielle. Des manettes ou des gants haptiques sont utilisés sur certaines simulations pour interagir avec des éléments de l’environnement virtuel.
Pourquoi louer un simulateur ?
Bien évidemment, le coût d’un dispositif VR augmente selon son niveau de sophistication. La location, rend possible l’utilisation de matériels de simulation de haute qualité à un prix raisonnable. Le plus souvent, ce sont les entreprises qui louent du matériel d’animation réalité virtuelle (ou animation VR) lors d’événements divers : comme les team-buildings, les cocktails, les salons, etc. Le recours à cette méthode permet d’enrichir l’événement et de mieux marquer l’esprit des invités et des participants. Comme il s’agit d’événements occasionnels, ou intermittents, la location est une solution aussi économique que rentable, compte tenu de l’impact communicationnel qu’elle peut avoir.
En plus du matériel proprement dit, une machine suffisamment performante pour assurer le bon fonctionnement du système peu être mise à disposition : En général avec un processeur à plusieurs cœurs avec une fréquence relativement élevée, en raison de la multitude de calculs impliqués par l’exécution des programmes VR ; Une mémoire vive assez grande (au moins 4 à 8 Giga octets), puisque les informations photo et/ou vidéos ont un poids plus ou moins considérable, proportionnel à leur qualité ; Un disque dur (SSD pour une meilleure fluidité), une sortie vidéo (HDMI) ; et d’autres éléments aux rôles déterminant sur la qualité de l’expérience VR.
Au besoin, des animateurs sont mis à disposition afin de guider et de conseiller les usagers tout au long de l’expérience pouvant s’avérer impressionnante et déstabilisante pour une personne qui n’y est pas habituée. Lors de la location de matériels de simulation VR, le transport et l’installation peuvent également être assurés par l’entreprise de location, évitant toutes contraintes liées à la logistique et au stockage du matériel.
Débouchés de la réalité virtuelle
Si au départ, l’univers du divertissement était le premier à bénéficier pleinement des nombreux avantages de la technologie VR (surtout grâce à la démocratisation des casques), aujourd’hui, les entreprises ont pris conscience de ses enjeux et de son potentiel dans de nombreux autres secteurs. Des débouchées autres que le divertissement sont exploitées dans l’immobilier, l’industrie, la formation, l’événementiel, la médecine, la conception et dans bien d’autres domaines, dont le nombre ne cesse de croître. Dans plusieurs cas, il convient mieux d’acheter une simulation, plutôt que de la louer.
En réponse à la diversité des applications, il est possible pour les entreprises de commander des simulations personnalisées, conformes à leurs besoins spécifiques. Lorsqu’on parle d’achat d’une simulation, il faut distinguer deux éléments : la conception et le développement de la simulation proprement dite et le matériel qui sert de support, qui varieront, entre autres, selon l’objectif de la simulation, son contexte, le degré d’immersion voulu, et le budget. Il arrive que le développement de simulations demande la mobilisation d’une équipe d’experts spécialisés chacun dans des domaines bien définis, car d’une manière générale, on cherche à se rapprocher le plus possible du réel.
Applications pratiques et professionnelles
Dans l’immobilier, la VR est utilisée lors de visites immersives, permettant de faire découvrir et de suivre un projet. Dans l’industrie, elle permet de faire des visites immersives d’usine sans risque de contamination. Dans la formation, elle permet d’acquérir des compétences grâce à la répétition d’expériences immersives interactives. Les musées se servent de cette technologie pour permettre aux visiteurs de découvrir des endroits dont la reconstitution physique est partiellement ou totalement impossible. Dans l’événementiel, il représente un nouveau support de communication innovant et impactant. En entreprise, la VR peut être utilisée en télé-réunion : les participants, situés à des endroits géographiquement éloignés dans le monde réel, se retrouvent dans une salle de réunion virtuelle où ils sont représentés par leur avatar. En psychologie, la VR est utilisée dans le traitement de phobie et en chirurgie, elle permettra bientôt les interventions à distance. La VR est également utilisée dans la conception d’objet à taille réelle et continue à s’étendre à d’autres domaines.